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Il palazzo Castellani, sede dell'Istituto e Museo di Storia della Scienza è adiacente alla Galleria degli Uffizi ed ha la sua facciata principale e l'ingresso in piazza dei Giudici, mentre al lato Sud-Ovest guarda l'Arno.
La storia dell'edificio è una delle più antiche della nostra città, poiché risale ad epoca anteriore al 1180 quando, ancora castello e facente parte delle mura di Firenze, il palazzo passò dalla famiglia degli Altafronte che vi abitava, a quella degli Uberti che se ne servì di fortezza e ne divise la proprietà coi Giandonati.
Nel 1333, quando la piena dell'Arno travolse ancora nelle sue acque il Ponte Vecchio, anche il palazzo d’ Altafronte fu parzialmente distrutto. Venne poi ricostruito, ma subì coi tempo notevoli trasformazioni, tanto che nel 1572 apparivano sulla facciata degli affreschi ad opera di Bernardíno Barbatelli detto il Poccetti.

I Castellani furono gli ultimi proprietari privati dei castello dopo le famiglie degli Uberti, dei Bardi, dei Buoninsegni e nel 1574 l'edificio passò ai Giudici di Ruota che qui si trasferirono dal palazzo dei Podestà. Un ricordo di questa dimora si ha ancor oggi quando saliti i due gradini dell'ingresso ai lati di questo, si trovano murate le antiche armi di due magistrati, armi che conservano ancora ì loro originari colori e che, com'era costume dei palazzi pretori, dovevano probabilmente figurare sulla facciata. Una di tali armi, sotto la scritta latina, porta la data 1581, mentre l'altra è datata 1577. Inoltre, sulle mura esterne, si vedono scolpiti in pietra, gli emblemi dell'arte dei Giudici e Notai che consistevano in una stella d'oro in campo d'argento. Le trasformazioni divennero sempre maggiori anche nei secoli successivi, fino a che l'edificio raggiunse sensibilissimi cambiamenti nel secolo passato durante il quale fu infine occupato dalla Biblioteca Nazionale, prima che questa si trasferisse nella più grande sede di Piazza dei Cavalleggeri.
L'Istituto e Museo di Storia della Scienza è passato in questo palazzo nel 1929.

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